Chacune des voies que l'on pratique a sa difficulté propre. L'inclinaison de la paroi est un facteur de difficulté. Plus une voie est en dévers et plus la cela devient difficile. Or l'inclinaison n'ait pas le seul indicateur de difficulté en escalade. La préhension des prises est une autre indication très important. La technique d'escalade est très importante lorsque les prises ne sont pas "bien sous la main". Donc, divers facteurs font que les grimpeurs ont plus ou moins de mal à passer une voie. La cotation ne prend toutefois pas tous les éléments en compte, par exemple la taille du grimpeur. Elle permet principalement de se situer, de voir sa progression mais aussi à ne pas s'attaquer à une voie en falaise dont on ne connais pas la difficultée.

Dans tous les pays on retrouve cette idée de cotation mais les côtes varient d'un pays à l'autre. Voici le tableau des équivalences entre les pays :